Hardly Working put uit de enorme wereld van de game Red Dead Redemption 2, die talloze AI-gestuurde figuranten telt die meestal worden ontzien door spelers die de beoogde gameplay volgen. Deze non-player characters, NPC’s of niet-speelbare personages, voeren hun toegewezen taken uit of bewegen zich in hun vooraf bepaalde lussen, waardoor een gevoel van normaliteit en alledaags leven in het spel ontstaat.

Hardly Working nemen vier van zulke NPC's waar met etnografische precisie en beschouwt hen en hun digitale collega's als Animal laborans, een term gebruikt door Hannah Arendt: Een werkend individu wiens werk de status quo versterkt in plaats van deze te veranderen. Werk is geen middel om sociale status of maatschappelijke omstandigheden te overwinnen, maar vormt in feite de ruggengraat van de totale verstrikking van het individu in kapitalistische arbeidsrelaties. Activiteiten zoals het vegen van een vloer of het slaan van spijkers in hout worden een onovertuigende en absurde prestatie. NPC's zijn Sisypheaanse machines, geprogrammeerd om vast te lopen in de routines van het dagelijks leven zonder resultaat. De film is een politieke en misschien verrassende toe-eigening van videogamemedia, maar de reden dat de film aanslaat bij het publiek is naar alle waarschijnlijkheid omdat het zich identificeert met deze portretten van stuntelende, vertederende NPC's die verstrikt raken in hun doen en gevoelens van machteloosheid om verandering teweeg te brengen.

Total Refusal ontwikkelde Hardly Working in 2021-22 tijdens hun residentie bij Werkleitz.

De pseudo-marxistische media-guerilla Total Refusal is een collectief van kunstenaars, onderzoekers en filmmakers die de middelen van gangbare videogames creatief herbruiken om politieke verhalen te creëren in de vorm van video's, interventies, optredens en lezingen. De thema's van het collectief vinden hun basis in kritische gamestudies en sociale theorie, in een poging om een tegen-hegemoniaal links te promoten en te populariseren. Hun werk is vertoond op meer dan 300 film- en kunstfestivals en tentoongesteld op verschillende locaties. Sinds hun oprichting in 2018 werd Total Refusal bekroond met meer dan 65 prijzen en eervolle vermeldingen.

Leden: Susanna Flock, Robin Klengel, Leonhard Müllner, Michael Stumpf

Gefinancierd door het European Media Arts Platform (EMAP) en gehost door Werkleitz (2021-22).

Afbeeldingen: met dank aan de kunstenaars.